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Sabemos que muy a menudo los adolescentes se enfrentan a un riesgo sólo si están acompañados de uno o más amigos. Ahora la ciencia, en particular la psicología, intenta averiguar por qué.
Las estadísticas muestran que los jóvenes tienen cinco veces más probabilidades de sufrir un accidente de coche cuando están en un grupo que cuando conducen solos, y son también más propensos a cometer un delito.
Investigadores de la Universidad Temple (Filadelfia, EEUU) se propusieron averiguar el por qué de esta conducta, y para ello midieron la actividad cerebral en jóvenes y adolescentes, solos y con sus compañeros, mientras estos tomaban algunas decisiones con riesgos inherentes.
Sus hallazgos, publicados en enero en Developmental Science, demuestran que cuando los adolescentes están con amigos son más susceptibles a las recompensas potenciales de un riesgo de lo que son cuando están solos.
“Sabemos que en el mundo real, los adolescentes toman más riesgos cuando están con sus amigos. Este es el primer estudio para identificar el proceso subyacente“, comentó el Dr. Laurence Steinberg, uno de los psicólogos que dirigió el estudio, y un experto internacional en el comportamiento de los adolescentes, la toma de decisiones y el control de los impulsos.
Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional, Chein y Steinberg analizaron la actividad cerebral en adolescentes, adultos jóvenes y adultos, mientras tomaban decisiones en un juego de conducción simulada.
El objetivo del juego era llegar al final de una pista lo más rápidamente posible con el fin de maximizar la recompensa monetaria. Los participantes se vieron obligados a tomar una decisión sobre si debían parar en una luz amarilla cuando llegaban a una intersección determinada, o debían atravesar la intersección con el riesgo de chocar con otro vehículo.
Cada participante jugó primero solo y más tarde mientras era observado por sus amigos. Adolescentes y adultos se comportaron del mismo modo en el juego en solitario, sin embargo los adolescentes tomaron un mayor número de riesgos cuando sabían que sus amigos estaban mirando.
En concreto, las regiones del cerebro asociadas con la recompensa mostraron una mayor activación cuando los adolescentes sabían que estaban siendo observados por sus compañeros.
Estos resultados sugieren, según los autores, que la presencia de los compañeros no afecta a la evaluación del riesgo, sino que aumenta la sensibilidad en el cerebro para el potencial de recompensa de una decisión arriesgada.
“Si la presencia de amigos hubiera sido simplemente una distracción para el participante, entonces habríamos visto un impacto en la función ejecutiva del cerebro. Pero eso no es lo que hemos encontrado “, comentaron al respecto.
Los investigadores concluyen que la presencia de los amigos aumenta la sensibilidad a la recompensa en adolescentes porque estar con los amigos es valorado como especialmente importante en esa etapa de la vida.
“Sabemos que cuando uno es recompensado por una cosa, otras recompensas posteriores se vuelven más sobresalientes”, dijo Steinberg. “Debido a que los adolescentes encuentran la socialización tan gratificante, postulamos que estar con los amigos ceba el sistema de recompensa y hace que los adolescentes presten más atención a los beneficios potenciales de una decisión arriesgada.”
Los comportamientos de riesgo previsibles, como el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo y la conducción temeraria, presentan la mayor amenaza para el bienestar de los jóvenes en las sociedades industrializadas, y estos hallazgos pueden, sin duda, ser útiles en el desarrollo de formas de intervenir y reducir la toma de riesgos de jóvenes y adolescentes.
Nota del Editor
Completamos el artículo con un excelente trabajo de Alfredo Oliva (Universidad de Sevilla), que bajo el título “Desarrollo cerebral y asunción de riesgos durante la adolescencia” nos ofrece un interesante repaso por los últimos hallazgos neurológicos en este ámbito, y sus consecuentes implicaciones prácticas para la psicología, la educación y las políticas sociales.
Puedes descargarlo en formato PDF.
►Recursos:
Desarrollo cerebral y asunción de riesgos en la adolescencia
►Fuentes:
Adaptado de Why the Presence of Friends Drives Teens to Take Risks Imagen cortesía de Gonzalo G. Useta vía Flickr.com
